Kystbyen er en av verdens største eksporthavner for klippfisk og har en travel fiskerihavn midt i sentrum med salg av fersk fisk og reker. Ålesund huser ett av fylkets to eliteserielag i fotball, AaFK.
Ålesund er internasjonalt kjent for sin særpregede arkitektur i jugendstil med tårn, spir og fantasifulle ornamenter på husfasadene. Arkitekturen i sentrum av Ålesund er resultatet av den katastrofale bybrannen i 1904, da hele sentrum ble lagt øde. Arkitektene som deltok i gjenoppbygningen, var unge, norske og inspirert av datidens moderne byggestil i tillegg til nasjonale og nasjonalromantiske impulser. Derfor har byen en unik plass i norsk arkitekturhistorie og er med i et europeisk nettverk for art nouveau sammen med blant annet Glasgow, Nancy, Wien, Barcelona, Brussel og Riga.
Ålesund er i dag en by i sterk vekst. Innbyggertallet har økt fra 35 000 (1993) til 42 000 (2008), og byen forventes å passere 50 000 innbyggere innen 2018. Ålesundsområdet er i dag et vekstområde i rask utbygging og er nærmest sammenvokst med nabokommunen Sula.
Ålesundsregionen med kommunene Ålesund, Sula, Giske, Haram, Skodje, Ørskog, Sykkylven og Stordal er den største byregionen mellom Bergen og Trondheim. Regionen er et kjerneområde på Sunnmøre når det gjelder næringslivsaktivitet og befolkning, og utgjør på flere vis et felles arbeids- og bomarked. Ålesund fungerer som et tjeneste- og kommunikasjonsknutepunkt for hele Sunnmøre. Det foregår en omfattende pendling inn til og internt i regionen.