Omkring 10 prosent av befolkningen i selve Kirkenes er russere.
I denne delen av Norge er det fire stammers møte, den norske møter her både den samiske, kvænske og russiske. Fra 1917 til Sovjetunionens sammenbrudd var det en hermetisk lukket grense til Norge. Etter sammenbruddet er samhandelen med Russland så stor at sentrumsgatene i Kirkenes er skiltet både med latinske og det kyrilliske alfabetet på skiltene.

Hovednæringen i Kirkenes var i mange år gruvedrift. På det meste hadde gruvedriften 1500 ansatte. I 1996 opphørte driften ved AS Sydvaranger. I den senere tid har turisme overtatt som den viktigste næringen i Kirkenes.
Det råder for tiden optimisme i Kirkenes, blant annet i forbindelse med planlagt oljeutvinning i Barentshavet. Det er forventet ny oppstart av gruvedrift i 2009.

Kirkenes ble kraftig bombet under andre verdenskrig. 320 bomberaid sørget for at Kirkenes var en av de hardest rammet byene under andre verdenskrig. Etter sigende skal Kirkenes være den nest mest bombede plassen i verden under andre verdenskrig, etter Malta. Kirkenes ble frigjort av Den røde armé (Sovjetunionen) 25. oktober 1944, som den første byen i Norge.

Midt i Kirkenes by finner man monumenter satt opp etter andre verdenskrig, Russemonumentet og Krigsmødremonumentet. Et tilfluktsrom, Andersgrotta, ligger midt i Kirkenes og var det største bomberommet for sivilbefolkningen i Kirkenes. Byen ble bombet over 300 ganger under den andre verdenskrig, og flyalarm gikk over 1000 ganger.

Tar man turen 12 km sør for Kirkenes, kommer man til Bjørnevatn. Her kan man dra på gruve-sigthseeing, beskue Norges tyngste busskur: en lasteskuffe på over 14 tonn er snudd opp-ned; og man kan se Rallar-monumentet som er reist til ære for de første gruvearbeiderne.

45 km vest for Kirkenes finner man Neiden, som har Norges syvende beste lakseelv. Siste søndag i august kan man delta på friluftsmesse i St. Georgs kapell, et russiskortodokst kapell.

Etter om lag 100 km fra Kirkenes kommer man til Bugøynes, hvor finsk språk fremdeles er i daglig bruk. Her kan man få med seg Ranvika fuglefjell, kongekrabben, ei badestrand, finsk byggestil fra 1800-tallet og noen museer.

Grense Jakobselv ligger 60 km øst for Kirkenes. Kun ei lita elv skiller Norge fra Russland her. Grense Jakobselv ligger ytterst med Ishavet. Kong Oscar II kapell er reist her som grensevern mor Russland, og man kan om sommeren besøke Prestestua. Man må være norsk statsborger for å få fiske laks i Grense Jakobselv. Det selges bare 30 fiskekort i døgnet.

Pasvikdalen huser Norges største bjørnestamme. Her finner man også Øvre Pasvik nasjonalpark. I sommermånedene kan man ta turen til 96 meter-høyda, et utsiktspunkt hvor man kan se over til den russiske byen Nikel og innover Pasvikdalen. Treriksrøysa er en varde som er satt opp der Finland, Norge og Russland møtes. Vær OBS på at det er strengt forbudt å gå rundt den.
Det er stor forskjell på årstidene i Kirkenes. Om vinteren kan man se nordlyset, kjøre snøskuter, hunde- og reinsledekjøring og isfiske. Om sommeren går man forturer i terrenget, fisker på sjøen, plukker bær og bader på de mange strendene som ligger rundt om Kirkenes