1891 lanserte statens dampskipskonsulent August Kriegsman Gran i Indredepartementet ideen om en ekspressrute for befraktning av passasjer-, post- og godstrafikk sjøveien mellom Trondheim og Hammerfest. Det Nordenfjeldske Dampskibsselskab og Det Bergenske Dampskibsselskab ble tilbudt seilingen, men avslo fordi seiling vinterstid i mørke og vind ble ansett som umulig. På den tiden fantes bare to hydrograferte kart og 28 fyrlykter nord for Trondheim.

Det var nyetablerte Vesteraalens Dampskibsselskab i Stokmarknes som tok utfordringen. I lengre tid hadde Kaptein Richard With og hans loser ført nøyaktige notater om kurs, fart og tid på strekningen – og mente at dette skulle gå.

18. mai 1893 signerte staten og Vesteraalens Dampskibsselskab en 4-års kontrakt som ga selskapet støtte til en ukentlig seiling mellom Trondheim og Hammerfest om sommeren - og Trondheim og Tromsø om vinteren. Ni anløp hadde ruten.

Richard With blir omtalt som ”Hurtigrutens far”.

Da dampskipet «Vesteraalen» la fra kai i Trondheim den 2. juli 1893 med kurs for Hammerfest, innledet det en kommunikasjonsmessig revolusjon som ga nye muligheter for kystbefolkningen og næringslivet langs leia. Mens det tidligere tok tre uker om sommeren og fem måneder om vinteren å sende brev fra Trondheim til Hammerfest reduserte Richard Withs rute sendetiden til 7 dager. En revolusjon for post og godsfrakt, og ble omtalt som en hurtigrute.

Utviklingen av turisme stod tidlig sentralt i Hurtigruten. Egne turistruter ble opprettet i sommerhalvåret, og Hurtigruten ble aktivt markedsført som en attraktiv reise for å oppleve Nord-Norge og midnattssolen. Fra om lag 6000 reisende i 1893 økte den til vel 70.000 i 1916.

Når Richard With og Vesteraalens Dampskibsselskab viste vei, fulgte flere rederier etter. I 1894 fikk Det Bergenske Dampskibsselskab og Det Nordenfjeldske Dampskibsselskab konsesjon på Hurtigrutedrift. Rutefarten ble stadig utvidet, så i 1898 ble Bergen Hurtigrutens snuhavn i sør. Vadsø kom på Hurtigrutekartet i 1907 mens Kirkenes i ble fast anløp 1914. I en kortere periode var det ukentlige seilinger fra Stavanger, men fra 1936 fram til i dag har det vært daglige Hurtigruteforbindelser fra Bergen og nordover - bare avbrutt av krigsårene. Etter krigen kom nye tider og med nye tider kom nye skip, og vi kunne i 1964 si farvel til DS Lofoten fra 1932 som siste dampskip i flåten.

Kilde: Wikipedia

Ekspeditør Hurtigruten Stokmarknes:
Nor - Ekspress AS
Havnegt. 7,
8450 Sortland
Telefon: 76 15 15 28