Den engelske hvalfangeren Jonas Poole fant de første kullene her oppe i 1610. Etter det var det fiskere som trengte kull til dampmotorene som først tok med kull ned til Norge.
Kings Bay Kull Compani AS startet i Ålesund 1916 og kom opp til Svalbard med det for øye å bryte kull. Dette lønnet seg lite og i 1929 sluttet driften. Staten overtok og stedet ble evakuert under andre verdenskrig. Etter krigen startet det statlige selskapet opp driften igjen, men etter en serie ulykker hvor mange mistet livet stoppet det opp for godt i 1962.
Den siste ulykken fikk store konsekvenser for det politiske livet i Norge, og Kings Bay saken førte til at regjeringen måtte gå av på grunn av dennes handtering av ulykka.