Det var Dampskibskonsulent August Kriegsmann Gran som med sitt initiativ i 1891 fikk fart på ideen om en hurtigseilende kontinuerlig rute med ansvar for postbefordring mellom Trondheim og Hammerfest. Et møte med Richard With, direktør i Vesteraalens Dampskibsselskab, i 1892 bragte  Kriegsmann Gran nærmere målet. I 1893 ble det undertegnet en fireårskontrakt. Vesteraalens Dampskibsselskab forpliktet seg til å gjennomføre ukentlige seilinger mellom Trondheim og Hammerfest i sommerhalvåret, og mellom Trondheim og Tromsø om vinteren. Ruten hadde ni anløp. Dette ble starten på en kommunikasjonsmessig revolusjon. Norskekystens mange bosettinger ble knyttet sammen for første gang også vinterstid. Postgangen fra Trondheim til Hammerfest hadde i vinterhalvåret tatt opp til fem måneder, men med Hurtigruten ble den redusert til bare noe få dager. Hurtigruteleia ble en hovedpulsåre for hele kystbefolkningen. Skipene brakte mat og gods til utkantene, men også livstegn fra sårt savnede slektninger.

Richard With og Vesteraalen Dampskibsselskab hadde vist vei, og andre fulgte snart på. I 1894 fikk Det Bergenske Dampskibsselskab og Nordenfjeldske Dampskibsselskab i fellesskap konsesjon. Utvidelser av ruten fulgte med flere anløp og hyppigere avganger. Bergen ble endepunkt i sør, mens Kirkenes kom inn i seilingsplanen i 1914. Siden 1936 har det vært daglig hurtigruteforbindelse mellom Bergen og Kirkenes – kun avbrutt av krigsårene. Tanken på turismen har vært til stede gjennom hele utviklingen til Hurtigruten.  Man gjorde unik kystkultur og urørt monumental natur tilgjengelig. Egne turistruter ble opprettet i sommerhalvåret, og Hurtigruten ble aktivt markedsført som en attraktiv reise for å oppleve Nord-Norge og midnattssolen. Antall passasjerer økte fra rundt 6 000 i 1893 til over 70 000 i 1916.

Det var imidlertid ikke før på 1980-tallet at man tok konsekvensen av dette fullt ut, og bygde skip der passasjerkomfort var prioritert, i tillegg til en moderne godshåndtering. Fra 1993 og fram til 2003 ble ni av 11 skip skiftet ut i den største moderniseringen av Hurtigruten noensinne. Gode restauranter, trimrom, sauna og boblebad er i dag viktige elementer i tradisjonsrike Hurtigruten for å øke gjestenes komfort om bord. Totalt har 70 skip trofast gjort tjeneste i Hurtigruten opp gjennom årene. I dag inngår 11 skip i ruten som anløper 34 havner hver dag 365 dager i året, og Hurtigruten er internasjonalt kjent som ”Verdens vakreste sjøreise”.

Hurtigruten har over mange tiår høstet anerkjennelse for den tradisjonelle seilasen mellom Kirkenes og Bergen. Godt sjømannskap og førsteklasses skip har gitt et godt fundament for å introdusere Hurtigruten også i andre spennende områder, og derfor har selskapet gjennom de senere årene også lansert cruise i andre krevende farvann. Explorer cruise-virksomheten begynte på Svalbard, der suksessen har vært enestående. Det fortsatte i Antarktis, der Hurtigruten nå har ett skip, MS Fram i operasjon i den norske vintersesongen. I 2007 kom Grønland til med introduksjonen av MS Fram, verdens nyeste og mest avanserte cruiseskip for polare farvann. I dag er Hurtigruten internasjonalt anerkjent som en globalt ledende cruiseoperatør, og selskapet har høstet prestisjefylte priser. I 2006 kåret  reiselivstidsskriftet Lonely Planet Hurtigruten til verdens beste sjøreise gjennom sin Blue List. I mars 2007 kåret det anerkjente reiselivsmagasinet Travel Weekly i England Hurtigruten som best i verden på spesialcruise. Under tildelingen fikk selskapet heder både for Hurtigruten langs norskekysten og for sine cruise på Spitsbergen og i Antarktis.

Hurtigruten er posisjonert til å levere ekte opplevelser i unike polare farvann kloden over - og gjør det.