Planter og stein: Et spesielt bånd
Du visste kanskje at Galápagosøyene er vulkanske øyer, men hvordan oppstod de, og hvordan ble de så fulle av liv? For å få en forståelse for dette må vi vite mer om platetektonikk og «varmepunkter». Syv store tektoniske plater utgjør «puslespillet» av jordas skorpe og ytre kappe, og Galápagosøyene ligger rett over Nazcaplaten. Denne platen beveger seg mot det søramerikanske kontinent, rundt 6,5 centimeter i året, og øyene beveger seg med den.
Under visse plater stiger intens varme fra jorda opp til overflaten. Her bobler magma opp gjennom revner og sprekker, og stivner før det til slutt bryter overflaten i havet. Noen ganger skjer dette i sammenheng med virkelig kraftige vulkanutbrudd som løfter hele deler av havbunnen og skyter stein og lava opp i lufta. Vulkanske øyer oppstår da midt i havet, og former kjente landmasser som Hawaii, Azorene … og Galápagosøyene.
-
-
-
-
Bilde: Shutterstock og Shutterstock
Glasur-øyer
Disse prosessene kan ta millioner av år, og siden platene fortsetter å bevege seg, mens varmepunktet holder seg på samme sted, oppstår nye vulkanske øyer. Kjeder av disse øyene har blitt formet på en måte som kan sammenlignes med hvordan en konditor klemmer klatter med glasur ut gjennom en kakesprøyte. På Galápagosøyene er øyene mot øst langt eldre enn de som ligger mot vest, og dette betyr at varmepunktet for tiden ligger under øyene Isabela og Fernandina, de vestligste utbruddene, mens øyene mot øst er i ferd med å erodere og synke tilbake ned i havet.
Når du kommer på besøk vil du se hvor forskjellige landskapene er, spesielt hvis du reiser fra øst til vest. Du vil på en måte reise fremover i tiden, fra en fjern fortid til nyere tid. Øyene i øst er synlig eldre, mer erodert og tørrere enn de yngre øyene mot vest, som er grønnere og mer kuperte. Det er fortsatt 13 aktive vulkaner på de vestlige øyene, og det er her fremtidige vulkanutbrudd sannsynligvis vil skje.
Da plantene ankom
Akkurat som de første dyreartene som ankom, måtte de første planteartene som koloniserte Galápagosøyene ha vært hardføre pionerer. Det er sannsynlig at sporer og frø kom hit med vinden eller tidevannet og endte opp på den ufruktbare kysten av de nye øyene. Andre kan ha kommet med guanoen fra trekkfugler, og den eneste måten de kunne spire og vokse på, var ved å klamre seg til steinen og overleve på en minimal mengde vann og næringsstoffer.
For å gjøre utfordringen enda større, måtte plantene reprodusere seg på nye måter uten pollinerende insekter. Noen få hardføre arter klarte allikevel bokstavelig talt å slå røtter, og dermed startet prosessen med å bygge opp et muldlag og gjøre det mulig å overleve for andre livsformer. I dag stammer mange av trærne som vokser på øyene fra beskjedent «ugress» som tusenfryd og løvetann – de virkelige mesterne av kolonisering. Uten disse første plantene ville øyene ha forblitt ufruktbar, vulkansk ødemark med lite eller intet liv på land.
Bli kjent med vegetasjonssonene
Forskjellige vegetasjonssoner har oppstått på grunn av den forskjellige alderen på øyene, i tillegg til andre faktorer som høyde over havet, havstrømninger og nedbørsmengde. Generelt sett blir det mer fruktbart og frodig jo lenger vest i kjeden vi kommer, og høyden på øyene utgjør også en stor forskjell. Høylandet på Santa Cruz er for eksempel grønt og fuktig nok til å støtte en relativ stor bestand av kjempeskilpadde, mens det tørre landskapet på Española støtter langt mindre liv på land.
Tilstanden på øyvegetasjonen og livet i havet omkring varierer i henhold til syklusene til El Niño og La Niña. I El Niño-år er havproduktiviteten dårlig og det er vanskelige tider for marint liv, mens det økte regnfallet betyr at vegetasjonen og dyrene på land trives. Det motsatte skjer i La Niña-år, da det tørre været forstyrrer livet på land, mens livet i havet trives.
Kystsonen
Områder nær tidevannssonen på øyene er ideelle for planter som tåler saltvann, som amerikansk mangrove med de karakteristiske luftrøttene. På grunn av den begrensede tilgjengeligheten på næringsstoffer i det grunne vannet, gror disse semi-akvatiske trærne svært sakte, men de er viktige for forskjellige fiskearter. En interessant faktaopplysning om amerikansk mangrove er at røttene hever seg opp i lufta der de kan absorbere oksygen lettere enn hvis de var under vann.
Den tørre sonen
Dette er hovedsakelig kaktusterritorium, men andre planter kan og vil også overleve her, for eksempel forskjellige busktyper. Det finnes flere forskjellige typer kaktus, men fikenkaktus er den mest vanlige.De saftige bladene har et høyt fuktighetsinnhold, og på noen øyer er dette hovedkilden til både mat og drikke for reptiler. Fuglene bidrar til å spre frøene som ligger inne i frukten.
Den fuktige sonen
På noen øyer finner vi en fuktig sone, der epifytter som orkidé, mose, bregne og lav vokser og trives på grunn av tilstedeværelsen av konstant fuktighet og varme. I denne sonen finner vi typisk trær og busker med fargerike blomster og bladverk, og den høye fuktigheten er perfekt for scalesia – en type trær som faktisk stammer fra den beskjedne tusenfryden. Scalesia former tette skogsområder der mange fugle- og reptilarter holder til.