Det hybriddrevne ekspedisjonsskipet vårt, MS Roald Amundsen, venter deg i Valparaíso i sentrale Chile. Byen som står på UNESCOs verdensarvliste, er bygget på bratte åssider og byr på en labyrint av monumenter, kirker, historiske kabelbaner, trendy barrios, brosteinsbelagte smug, fargerike hus og sjarmerende plazaer. Cerros Alegre og Concepción har trolig den beste utsikten, mens det historiske havnedistriktet byr på arkitektur fra kolonitiden, livlige mercados, et maritimt museum og et museum for moderne kunst. Du får også muligheten til en

Når du har kommet deg om bord i skipet, kan du hente ekspedisjonsjakken din, finne deg til rette i lugaren, utforske skipet og bli med på den obligatoriske sikkerhetsøvelsen. Etter middag og en velkomstskål fra kapteinen møter du ekspedisjonsteamet som vil gå gjennom viktige helse- og sikkerhetsaspekter.

Nyt fred og ro på denne dagen til sjøs, slapp av og nyt utsikten fra observasjonsdekket eller salongen.

Gjennom hele reisen vil ekspedisjonsteamet holde foredrag i vitenskapssenteret for å dele sin omfattende kunnskap om regionen med deg. Emner de dekker kan være perioder med prekolombiansk historie, geologien til de nærliggende fjellene og øyene, folklore i lokalsamfunnene og så videre. Det er imidlertid ikke alle foredragene som foregår innendørs. Hvis skipet tiltrekker seg sjøfugl som kommer for å følge skipet, kan ekspedisjonsteamet ta deg med ut på dekk for å vise deg hvordan du gjenkjenner og identifiserer dem.

Arica har et konstant ørkenklima, noe som ikke er vanlig for en kystby. Byen er faktisk klassifisert som en av tørreste byene i verden. Dette betyr også at den bades i vakkert solskinn nærmest hver dag hele året, og beboerne er stolte over å kalle Arica byen med den evige våren. Strendene er populære for solbading og surfing, og utsikten fra den høye, sandete klippen El Morro er vel verdt den 15 minutter lange spaserturen opp til det vaiende chilenske flagget på toppen.

Et annet populært sted blant besøkende er katedralen San Marcos, designet av den kjente pariseren Gustave Eiffel og innviet i 1876. Gatene 21 de Mayo og Bolognesi er livlige gågater med mange spiserier og artesanía-boder, mens markedet El Agro er fullt av spennende dufter og ting å se. På det lokale arkeologiske museet San Miguel de Azapa kan du titte på gjenstander fra Chinchorro-kulturen og se mumier som er eldre enn de som ble funnet i Egypt. Dra sørover i byen for en fottur over den mer kuperte stranden Playa Corazones, og utforsk grottene i Anzota. Du vil også få muligheten til å se geoglyfer i Lluta-dalen og Lauca nasjonalpark på en valgfri utflukt.

I en bukt bak en halvøy ligger den lille, søvnige resortbyen Paracas, omgitt av brune klipper og strender. De fleste kjenner byen som El Chaco, og her finner du en rekke restauranter langs sjøsiden og bulevarden der du kan smake jalea, en blanding av frityrstekt sjømat med salsa criolla og kassavarot. Den peruanske fisken pejerry er også en lokal spesialitet, og den nytes best sammen med et glass pisco – druebrandy som produseres på destillerier i området som også kan besøkes. Vær dog forsiktig, pisco er sterke saker!

Overfor Paracas havn ligger en mystisk geoglyf av en kandelaber som muligens daterer tilbake til 200 f.Kr. Den kan være relatert til de berømte nazcalinjene som du kan se i Pisco-dalen en kort kjøretur unna mot sør som en del av en valgfri utflukt. Det kan hende at nazcalinjene er eldre enn kandelaberen, men nye blir stadig oppdaget, og dette fører til mange teorier om deres (utenomjordiske?) opprinnelse.

Du kan også ta en båttur til de nærliggende Ballestasøyene, som anses for å være de mindre Galápagosøyene. Ballestasøyene har et rikt dyreliv, blant annet humboldtpingvin, skilpadde, peruansk sula, storskarv, pelikan, sjøløve, delfin, incaterne og knølhval. Paracas naturreservat ligger også i nærheten, og byr på den sjeldne kombinasjonen av ørken og marine økosystemer. Marslignende gule sanddyner og røde sandstrender skjuler mer enn 100 arkeologiske funnsteder fra paracaskulturen, og du får fantastiske muligheter til å se fugler som andeskondor og chilensk flamingo.

Etter frokost tar vi deg med til Inti Ñan Museum i byen som har fått det passende navnet «Byen midt i verden» (Ciudad Mitad del Mundo) fordi den hevder å ligge midt på ekvator. Her vil du se en rekke totempæler, og observere gravitasjonseffekter som kun forekommer ved ekvator. Du vil også lære om landlige tradisjoner, inkludert skikkene og ritualene til det Quechua-talende urfolket i Amazonas.

Vi tar Teleférico, en av Quitos mest populære attraksjoner, som kobler sentrum med åsen Cruz Loma på østsiden av Pichincha-vulkanen. Turen tar kun ti minutter, men tar oss opp til en høyde på 4050 meter med en utrolig utsikt over Quito, dalen rundt og de snødekte vulkanene. Det kan være kaldt her oppe, så ta med varme klær!

Når vi returnerer til Quito spiser vi lunsj i den sjarmerende bydelen fra kolonitiden, før vi tar en sightseeingtur i området. Middag serveres på hotellet, og kvelden tilbringes på egenhånd.

Etter frokost starter vi utforskingen av øyene som har blitt synonyme med evolusjonsteorien og kalt naturens laboratorium for naturlig utvalg. Spekteret av forskjellige dyr på øyene er overveldende. Her finnes det mange stedegne arter og underarter, fra det vakre til det rare og alt midt imellom. Over to dager vil vi besøke to av seks mulige øyer, der vi drar til én øy hver dag med båt. Hvilke øyer du vil besøke kommer an på parkmyndighetene som regulerer og tildeler besøkende én måned i forveien.

Vil det bli Bartolomé som er kjent for den dramatiske vulkanske pluggen Pinnacle Rock med en sjelden koloni av Galápagos-pingviner ved basen? Eller kanskje det blir North Seymour, der en stor bestand av den morsomme blåfotsulen, svalestjertmåken og den flotte fregattfuglen holder til? Santa Fe er kjent for å ha noen av de vakreste buktene i hele øygruppen, med strender fulle av sjøløver som nyter freden og roen. Eller kanskje det blir South Plaza, der en voksende koloni av iguaner streifer omkring blant opuntia-kaktustrærne. En annen mulighet er den sørligste øya Floreana, som er kjent for sin flamingolagune. De grønne og røde iguanene som vanligvis finnes her kan også vise seg. Eller vil det bli den største av alle øyene, Isabela, som har et bredt spekter av mangrovetrær og flere villskilpadder enn noe annet sted på hele øygruppen?

Uansett hvilke to øyer du får sette fot på og utforske, er det bare å glede seg! Du vil gå på fotturer på land og lære om øyas geologi, menneskets historie og det eksepsjonelt mangfoldige dyrelivet rundt deg. Etter to dager her vil du forstå hvorfor Darwin var så imponert over øyene, og hvorfor de inspirerte teorien hans som endret verden.