Vi reiser fra Colón tidlig om morgenen for å starte prosessen med å seile inn i Panamakanalen. Dette komplekse nettverket av kanaler tok over hundre år å bygge, og det strekker seg over 80 km gjennom naturlige og menneskeskapte skipsleier. Vi venter i spenning på vår tildelte tidsluke for å seile inn i den første av en rekke slusekamre. Panamakanalen er en bragd innen moderne ingeniørkunst, med slusekamre som effektivt løfter skipene mer enn 26 meter over havnivå Hvis været tillater det, vil ekspedisjonsteamet være ute på dekk for å peke ut interessepunkter langs kanalen, og snakke om historien bak dette ambisiøse prosjektet.

Rundt halvveis gjennom den 12 timer lange gjennomseilingen av kanalen vil skipet seile inn i Gatúnsjøen. Dette er en av de største kunstige innsjøene i verden, og den ble skapt ved å demme opp den nærliggende elva Chagres. Regnskogen rundt er derimot nærmest uberørt når det kommer til utbygging, og et bredt spekter av Mellom-Amerikas dyre- og planteliv lever her uforstyrret. Langs kystlinjen kan du være heldig å se krokodiller og alligatorer. Ta en titt inn i trærne for et glimt av aper og dovendyr.

Etter et par sluser og innsjøer til, vil skipet passere under broen Puente de las Américas og komme ut i Stillehavet. Med passeringen fra ett verdenshav til et annet har du nå opplevd kulminasjonen av århundrer med planlegging, hardt arbeid og oppfinnsomhet. Det vil være noe du ikke lett glemmer.

Vi krysser ekvator tidlig om morgenen. Du kan bli med på en tradisjonell seremoni om bord der vi søker Neptuns velsignelse. Hvis vi er heldige vil han kanskje vise seg før vi når vår første anløpshavn i Ecuador.

Hovedutflukten denne dagen går til håndverksbyen Montecristi, som ligger i innlandet, åtte kilometer fra tunfisk-havnebyen Manta. Byen ble etablert i det 16. århundre av manteños som flyktet fra de hyppige piratplyndringene på kysten. Montecristi i Ecuador er faktisk fødestedet til den tradisjonelle panamahatten, til tross for navnet. Den misvisende benevnelsen stammer fra da president Roosevelt brukte en av disse hattene på et besøk til Panamakanalen i 1904, og gjorde dem populære verden over. Du vil se mange butikker over hele byen som selger dette autentiske produktet i alle størrelser og farger – perfekt håndvevet fra bladene på jipijapa-treet av lokale håndverkere.

I tillegg til å lete etter den perfekte hatten, kan du bruke tiden til å titte på produktene i salgsbodene på den vakre plazaen, beundre arkitekturen på kirken eller studere den varierte gatekunsten. Et fremtredende murmaleri på plazaen skildrer General Eloy Alfaro, en Montecristi-innfødt som har vært president i Ecuador to ganger. Kanskje du også har tid til å gå opp til toppen av åsen der det er et museum og et storslått mausoleum til ære for Alfaro, som var kjent som Viejo Luchador eller «Den gamle krigeren».

Nyt fred og ro på denne dagen til sjøs, slapp av og nyt utsikten fra observasjonsdekk eller salongen.

Gjennom hele reisen vil ekspedisjonsteamet holde foredrag i vitenskapssenteret for å dele sin omfattende kunnskap om regionen med deg. Emner de dekker kan være perioder med prekolombiansk historie, geologien i de nærliggende fjellene og øyene, folklore i lokalsamfunnene og så videre. Det er imidlertid ikke alle foredragene som foregår innendørs. Hvis skipet tiltrekker seg sjøfugl som kommer for å følge skipet, kan ekspedisjonsteamet ta deg med ut på dekk for å vise deg hvordan du gjenkjenner og identifiserer dem. Det vil også være en fotograf om bord, som i tillegg til å ta bilder av reisen vår sammen, vil være tilgjengelig for å hjelpe deg med noen grunnleggende tips innen ekspedisjonsfotografi.

Hovedstaden Lima ligger på en ørkenstripe mellom Stillehavet og Andesfjellene, og betjenes via havnebyen Callao. Lima er den største byen i landet – en moderne, uryddig metropol der tradisjoner og trender slår seg sammen i en spennende cocktail av kultur og kokekunst.

Det historiske sentrum er en del av verdensarven, og her er det mye arkitektur fra kolonitiden, for eksempel Plaza Mayor og klosteret San Francisco. På den annen side er leirruinene fra de representative pyramidene Huaca Pucllana og Huaca Huallamarca påminnelser om den tapte inkasiviliasjonen. For mer prekolumbisk arkeologi, finnes det minst fire forskjellige museer å velge mellom. De kunstneriske blant oss vil også sette pris på det fargerike og bohemske området Barranco, som er komplett med murmalerier, kreative kaféer og to av Limas museer for moderne kunst.

Den ultimate opplevelsen av Lima må imidlertid være maten. Kokekunsten med sin opprinnelse fra hovedstaden har lagt listen høyt over hele verden, og det er ikke mangel på internasjonalt anerkjente og prisvinnende restauranter du kan glede deg til å besøke. Et av Perus mest klassiske gastronomiske høydepunkter er ceviche, fersk fisk marinert i limejuice og andre smakstilsetninger. Denne retten kan nytes på mange steder rundt om i byen, fra eksklusive spiserier i Miraflores til mer jordnære cevicherías ved fiskebryggen i Chorrillos.

Når vi seiler videre nordover mot Chile, kan du få med deg ekspedisjonsteamets foredragsprogram, nyte sjøbrisen og utsikten fra dekk samt alle fasilitetene som ekspedisjonsskipet har å tilby. Dette farvannet er også en del av Humboldtstrømmen, en kaldtvannsstrøm som kjøler ned klimaet i regionen og forårsaker klar himmel. Den holder også et svært produktivt marint økosystem i gang, med et store stimer med sardiner, ansjos og makrell.

Hvis du liker å holde deg aktiv finnes det godt utstyrte treningsfasiliteter om bord, både innendørs og utendørs, begge steder med flott utsikt. Svømmere kan glede seg til det oppvarmede endeløse bassenget. Hvis du blir lei av tredemøllen kan du ta på deg joggeskoene og løpe på løpebanen utendørs. Landskapet og sjøbrisen vil gi deg energi til et par ekstra kilometer.

Velkommen til et stykke paradis ved Stillehavet, komplett med palmetrær og promenader Iquique er en av Chiles viktigste kystbyer, og her er det full aktivitet året rundt. Handleglade strømmer til det tollfrie kjøpesenteret Zofri Mall, mens maritime entusiaster synes en guidet omvisning på La Esmeralda korvett fra Stillehavskrigen er spennende. Hovedplanen vår her er et besøk til den nærliggende salpeterminebyen Humberstone i Atacama-ørkenen, et sted på UNESCOs verdensarvliste og en del av historien du bokstavelig talt kan spasere gjennom.

Tilbake i Iquique kan du ta en spasertur langs strandpromenaden La Costenera ved sandstranden Playa Cavancha, og se på byens silhuett på den ene siden og paraseilere og surfere på den andre. Gaten Baquedano byr på georgiansk arkitektur fra 1800-tallet, og fører til Palacio Astoreca og et vakkert klokketårn i sentrum av byen. Du finner også mange koselige kaféer der du kan sette deg inn i den lokale kaffekulturen eller nippe til en tradisjonell kremet mango sour. En Chinatown har oppstått rundt markedet og forenet peruanske og kinesiske smaker i den unike chifa-maten. I tillegg til en rekke sjømatretter, bør du prøve chumbeque, en dessert med tynn, frityrstekt deig og fruktig karamell.

La Serena ligger på en kystslette, og byr på vakre sandstrender langs hele Avenida del Mar og enda lenger. Du vil se at Chiles nest eldste by har et særpreget og målbevisst nykolonistisk utseende og også følelse. Moderne bygninger er blandet inn mellom klassisk arkitektur, som for eksempel de rundt 30 restaurerte steinkirkene. Noen av dem er hele 350 år gamle. Hvis de sjarmerende kirkene ser like ut for deg, kan du fokusere på de forskjellige stilene på klokketårnene som skiller dem fra hverandre.

I tillegg til en spasertur på strendene, promenadene og plazaene, kan du ta turen gjennom velstelte offentlige hager som den japansk-inspirerte Jardín del Corazón eller kjøpe kunst og håndverk på markedet Recova. Det arkeologiske museet huser prekolumbiske gjenstander, og den bortgjemte bakgaten Patio Colonial nær Balmaceda er stedet for avslappede kaféer og spiserier.