I jakten på pepper

Historien om hvordan europeere «oppdaget» Amerika starter i stor grad med kanel, kardemomme, ingefær, pepper og gurkemeie. Helt siden romertiden var krydder en eksotisk, sjelden og dyr vare – en luksus forbehold de superrike. Små republikker som Genova og Venezia blomstret på grunn av lukrative krydderavtaler med arabiske handelsmenn og Det osmanske riket. Europeiske land ville kutte ut mellomleddet og etablere en direkte handelsrute over sjø til krydderkilden – Asia.

Her kommer den italienske utforskeren Christopher Columbus inn i bildet. Han tenkte at skip kunne nå Asia ved å seile vestover og prøvde å få kongehusene i Portugal, England og Frankrike til å finansiere dette tilsynelatende eksentriske forsøket. Svaret var det samme i nesten et tiår: Nei. Anslaget hans over avstandene ble ansett som for ambisiøse og kostnadene for høye. Monarkene i Spania ga imidlertid etter for kravene hans – en avgjørelse som kom til å endre den – på den tiden – kjente verden for alltid.

12. oktober 1492 gjorde Columbus krav på en liten øy i Bahamas for Spania, i den tro at han hadde nådd Asia. Han hadde ingen anelse om at han hadde funnet land på grensen til det som senere kom til å bli kjent som den nye verden. Det var en verden full av skatter og rikdommer som europeiske imperier snart kom til å kjempe hardt for.

Splitt og hersk

Den ulmende rivaliseringen mellom Spania og Portugal ble intensivert da den portugisiske utforskeren Vasco da Gama endelig nådde Asia via havet. Nå virket det som om to enorme verdener overfylt av naturressurser virket modne for overtakelse – Asia mot øst og Sør-Amerika mot vest. Hvordan skulle disse naboene kappes om kontroll over disse rike nye landene? Gjennom en brutal og blodig krig? Politiske komplott eller kongelige attentat?

Ingenting av det ovennevnte. Konflikt og kaos ble nesten tilfeldig unngått ved å tegne en linje på kartet. I Tordesillastraktaten i 1494 ble alt land langs en lengdegrad 370 legioner vest for Kapp Verde-øyene tildelt Spania. Alt øst for dette var portugisisk. Så med et pennestrøk var det gjort. Spania fikk sikte seg inn på den nye verden de ville ha, uten motstand. Og da kysten av Brasil ble funnet seks år senere øst for linjen, fikk Portugal også endelig fotfeste i den nye verden.

Pesten fra den gamle verden

Den innfødte befolkningen ble desimert av sykdommer som fulgte med europeerne, som de ikke hadde immunitet mot, og de ble redusert fra anslagsvis 50–60 millioner personer til bare 9 millioner på bare noen få år. Spania og en rekke andre selvhevdende europeiske land begynte også å få kontroll over Sør-Amerika med brutal effektivitet.

Aztekerne: I 1521 beleiret en koalisjon ledet av den spanske conquistadoren Hernan Cortes og hans menn Tenochtitlán, den aztekiske hovedstaden, som befinner seg i nåtidens Mexico by. Han og mennene hans plyndret aztekernes gull og sølv. Han er sitert til å ha sagt «Jeg og ledsagerne mine lider av en hjertesykdom som bare kan kureres med gull».”

Inkaene: Drevet av rykter om en gullby – El Dorado – ledet landsmannen til Cortes, Francisco Pizzaro, Spania i 1533 mot Inka-imperiet, som befinner seg i nåtidens Peru. Han oppdaget et folk som var splittet av disharmoni og borgerkrig. Det tok færre enn 300 menn til å underlegge seg befolkningen. I 1535 grunnla Pizzaro Lima som det spanske maktsetet i Sør-Amerika.

Mayaene: Mayaene motstand mot spansk herredømme var mer langvarig. Mayaene hadde ingen hovedstad, og territoriet deres var spredt over deler av nåtidens Mexico, Guatemala, Belize, Honduras og El Salvador. Det tok 170 år, men til slutt ble de beseiret av de samme faktorene som aztekerne og inkaene – overlegne våpen, intern strid og sykdom.

Historiske høydepunkter

Nå for tiden finnes det fremdeles mange tegn på Sør-Amerikas kolonifortid i land som Mexico, Belize og Nicaragua. Det finnes steinkirker i Chiles La Serena, barokkarkitektur i Quito i Ecuador og det storslåtte San Francisco-klosteret i Lima i Peru.

I Casco Viejo i Panama by er det vanskelig å gå glipp av den store katedralbasilikaen, mens i Costa Rica er viktorianske herskapshus som en gang var eid av kaffebaroner, nå flotte hoteller, kafeer og barer. Steder som disse og mange flere venter som en del av ekspedisjonene til Sør-Amerika.