Vi reiser fra Colón tidlig om morgenen for å starte prosessen med å seile inn i Panamakanalen. Dette komplekse nettverket av kanaler tok over hundre år å bygge, og det strekker seg over 80 km gjennom naturlige og menneskeskapte skipsleier. Vi venter i spenning på vår tildelte tidsluke for å seile inn i den første av en rekke slusekamre. Panamakanalen er en bragd innen moderne ingeniørkunst, med slusekamre som effektivt løfter skipene mer enn 26 meter over havnivå Hvis været tillater det, vil ekspedisjonsteamet være ute på dekk for å peke ut interessepunkter langs kanalen, og snakke om historien bak dette ambisiøse prosjektet.

Rundt halvveis gjennom den 12 timer lange gjennomseilingen av kanalen vil skipet seile inn i Gatúnsjøen. Dette er en av de største kunstige innsjøene i verden, og den ble skapt ved å demme opp den nærliggende elva Chagres. Regnskogen rundt er derimot nærmest uberørt når det kommer til utbygging, og et bredt spekter av Mellom-Amerikas dyre- og planteliv lever her uforstyrret. Langs kystlinjen kan du være heldig å se krokodiller og alligatorer. Ta en titt inn i trærne for et glimt av aper og dovendyr.

Etter et par sluser og innsjøer til, vil skipet passere under broen Puente de las Américas og komme ut i Stillehavet. Med passeringen fra ett verdenshav til et annet har du nå opplevd kulminasjonen av århundrer med planlegging, hardt arbeid og oppfinnsomhet. Det vil være noe du ikke lett glemmer.

Den lille byen Bahía Solano er den største bosettingen på Chocó-kysten i Colombia, nær munningen av elva Rio Jella og omgitt av tett jungel. Byen kalles også Ciudad Mutis etter den spanske botanikeren som levde på 1700-tallet, kanskje en referanse til det naturlige biologiske mangfoldet som finnes i områdets jungel, mangrovetrær, fjell myr, elver og bukter.

Lokalsamfunnet her åpner byen sin for oss, og inviterer deg inn på en guidet omvisning gjennom bosettingen. På veien vil du møte og snakke med de hovedsakelig afrocolombianske beboerne som lever side om side med Embera-urfolket og andre colombianere fra innlandet. Vi passerer hovedkirken og barnehagen, og kommer til en lokal videregående skole der elevene møter oss med en tradisjonell velkomstsang og viser oss klasserommene sine. Ved den lille fiskerhavnen lærer vi om byens fiskekooperativ, som er hovedinntektskilden til lokalsamfunnet. Turen avsluttes ved strandpromenaden, der du får se en fremvisning av unik afro-colombiansk musikk og dans fra Stillehavet.

Vi tilbyr også en valgfri utflukt til botanisk hage som ligger på den lange sandstranden Playa Mecana. Hagen er faktisk et 680 mål stort jungelreservat med fascinerende naturstier og en frøbank samt forskjellige prosjekter for skogplanting. En annen potensiell valgfri utflukt går til fiskerlandsbyen Playa Huina, der du får muligheten til å spasere gjennom jungelen til fossefall med krystallklare svømmehull eller besøke et lokalt urfolksamfunn.

Vi krysser ekvator tidlig om morgenen. Du kan bli med på en tradisjonell seremoni om bord der vi søker Neptuns velsignelse. Hvis vi er heldige vil han kanskje vise seg før vi når vår første anløpshavn i Ecuador.

Hovedutflukten denne dagen går til håndverksbyen Montecristi, som ligger i innlandet, åtte kilometer fra tunfisk-havnebyen Manta. Byen ble etablert i det 16. århundre av manteños som flyktet fra de hyppige piratplyndringene på kysten. Montecristi i Ecuador er faktisk fødestedet til den tradisjonelle panamahatten, til tross for navnet. Den misvisende benevnelsen stammer fra da president Roosevelt brukte en av disse hattene på et besøk til Panamakanalen i 1904, og gjorde dem populære verden over. Du vil se mange butikker over hele byen som selger dette autentiske produktet i alle størrelser og farger – perfekt håndvevet fra bladene på jipijapa-treet av lokale håndverkere.

I tillegg til å lete etter den perfekte hatten, kan du bruke tiden til å titte på produktene i salgsbodene på den vakre plazaen, beundre arkitekturen på kirken eller studere den varierte gatekunsten. Et fremtredende murmaleri på plazaen skildrer General Eloy Alfaro, en Montecristi-innfødt som har vært president i Ecuador to ganger. Kanskje du også har tid til å gå opp til toppen av åsen der det er et museum og et storslått mausoleum til ære for Alfaro, som var kjent som Viejo Luchador eller «Den gamle krigeren».

Det som har gjort Machala kjent er Puerto Bolivar, en viktig ecuadoriansk havn for eksport av kaffe, kakao, reker og en overflod av bananer, som de lokale innbyggerne kaller oro verde – ‘grønt gull’. Som en del av en valgfri utflukt kan du besøke en lokal bananplantasje, og også Buenaventura naturreservat mot sør der du kan prøve å få øye på kolibri, parakitt og brølape. Bosque petrificado de Puyango ligger i nærheten med en av de største samlingene av forsteinede trær i verden. Det antas at de er rundt 100 millioner år gamle, like gamle som Andesfjellene.

I Puerto Bolivar kan du fråtse i deilig, fersk sjømat i en av de mange havnerestaurantene, og nyte utsikten over til øya Isla Jambeli og de mange mangrovetrærne. Machala har all sjarmen du kan forvente av en liten kystby, inkludert vennlige lokale innbyggere, pene plazaer og uvanlige monumenter dedikert til sverdfisk og bananeros. Restaurantene er i utvikling, og har beveget seg mot den hippe, moderne kokekunsten som Ecuador og Peru i stadig større grad er kjent for.

Salaverry er utsatt for vinden og bølgene i Stillehavet, og kan være en havn det er vanskelig å nå. Hvis alt går etter planen, vil det være et godt utgangspunkt for å utforske Trujillo, den tredje største byen i Peru, i tillegg til en rekke arkeologiske funnsteder spredt rundt i regionen.

Trujillo ligger i en fruktbar dal som vannes av elva Moche. Byen byr på en fargerik barokkatedral fra 1600-tallet, 10 kolonikirker og mange neoklassiske herskapshus, for ikke å glemme en av de lengste mosaikkmurene i verden på det lokale universitetet. Det er imidlertid mer enn sannsynlig at fokuset ditt vil være på andre ikke riktig så moderne ting.

Byen Chan Chan ble oppført av Chimúriket som holdt til i regionen rundt 900 e.Kr. De omfattende ruinene i det 20 kvadratkilometer store komplekset inkluderer Tschudi-tempelfestningen og Huaca Esmeralda. På den andre siden av Trujillo ligger Mochican-pyramidene som var tilegnet solen og månen, og daterer tilbake til flere hundre år før Chan Chan. Huaca del Sol er den største adobestrukturen på kontinentet, mens Huaca del Luna er mer detaljert med mange pastellfresker som fortsatt er synlig.

I en bukt bak en halvøy ligger den lille, søvnige resortbyen Paracas, omgitt av brune klipper og strender. De fleste kjenner byen som El Chaco, og her finner du en rekke restauranter langs sjøsiden og bulevarden der du kan smake jalea, en blanding av frityrstekt sjømat med salsa criolla og kassavarot. Den peruanske fisken pejerry er også en lokal spesialitet, og den nytes best sammen med et glass pisco – druebrandy som produseres på destillerier i området som også kan besøkes. Vær dog forsiktig, pisco er sterke saker!

Overfor Paracas havn ligger en mystisk lokal geoglyfe av en kandelaber som muligens daterer tilbake til 200 f.Kr. Den kan være relatert til de berømte nazcalinjene som du kan se i Pisco-dalen en kort kjøretur unna mot sør som en del av en valgfri utflukt. Det kan hende at nazcalinjene er eldre enn kandelaberen, men nye blir stadig oppdaget, og dette fører til mange teorier om deres opprinnelse, enten den er utenomjordisk eller ei.

Du kan også ta en båttur til de nærliggende Ballestasøyene, som anses for å være de mindre Galápagosøyene. Ballestasøyene har et rikt dyreliv, blant annet humboldtpingvin, skilpadde, peruansk sula, storskarv, pelikan, sjøløve, delfin, incaterne og knølhval. Paracas naturreservat ligger også i nærheten, og byr på den sjeldne kombinasjonen av ørken og marine økosystemer. Marslignende gule sanddyner og røde sandstrender skjuler mer enn 100 arkeologiske funnsteder fra paracaskulturen, og du får fantastiske muligheter til å se fugler som andeskondor og chilensk flamingo.

Arica har et konstant ørkenklima, noe som ikke er vanlig for en kystby. Byen er faktisk klassifisert som en av tørreste byene i verden. Dette betyr også at den bades i vakkert solskinn nærmest hver dag hele året, og beboerne er stolte over å kalle Arica byen med den evige våren. Strendene er populære for solbading og surfing, og utsikten fra den høye, sandete klippen El Morro er vel verdt den 15 minutter lange spaserturen opp til det vaiende chilenske flagget på toppen.

Et annet populært sted blant besøkende er katedralen San Marcos, designet av den kjente parisieren Gustave Eiffel og innviet i 1876. Gatene 21 de Mayo og Bolognesi er livlige gågater med mange spiserier og artesanía-boder, mens markedet El Agro er fullt av spennende dufter og ting å se. På det lokale arkeologiske museet San Miguel de Azapa kan du titte på gjenstander fra Chinchorro-kulturen og se mumier som er eldre enn de som ble funnet i Egypt. Dra sørover i byen for en fottur over den mer kuperte stranden Playa Corazones, og utforsk grottene i Anzota.

Vi nærmer oss slutten på ekspedisjonscruiset, men ikke la det ødelegge humøret. På dette stadiet av reisen vil du ha fått nye venner blant dine medoppdagelsesreisende, og sett at dere har mye til felles når det gjelder interesser og lidenskap for naturen. Du kan bruke tiden til å prate med dem over en matbit, og kanskje minnes de beste delene av ekspedisjonen så langt. Explorerbaren er også åpen for drikke, og kanskje du finner ekspedisjonsteamet her om kvelden for en hyggelig prat. Hvis du er i det romantiske hjørnet når natten siger på, kan du ta din kjære med ut på dekk og titte på stjernene.

Sjøreisen kommer til veis ende når vi ankommer havnebyen Valparaíso. Byen som står på UNESCOs verdensarvliste, er bygget på bratte åssider og byr på en labyrint av monumenter, kirker, historiske kabelbaner, trendy barrios, brosteinsbelagte smug, fargerike hus og sjarmerende plazaer. Cerros Alegre og Concepción har trolig den beste utsikten, mens det historiske havnedistriktet byr på arkitektur fra kolonitiden, livlige mercados, et maritimt museum og et museum for moderne kunst. Denne fargerike og uvanlige byen fascinerer, og kanskje du ønsker en dag eller to ekstra for å utforske den? Herfra kan du også bli med på etterprogrammet vårt til Påskeøya som er kjent for de mystiske, gigantiske hodestatuene.