Er Antarktis en ørken?
Selv om Antarktis nesten er helt dekket av is, er det faktisk en ørken.
Antarktis er det femte største kontinentet på jorden og dobles nesten i størrelse om vinteren på grunn av isen som legges til langs kystene. Selv om Antarktis nesten er helt dekket av is, er det faktisk, etter definisjonen, en ørken. Et sted der det faller mindre enn 254 mm nedbør hvert år, er definert som en ørken.1 Siden Antarktis kun mottar omtrent 166 mm hvert år2, er det så absolutt innenfor definisjonen.
Fakta om ørkenen Antarktis
Det føles feil å tenke på Antarktis som "tørt" når mye av landskapet består av vann i form av is. De vanlige kuldetemperaturene betyr imidlertid at dette vannet er låst i gigantiske isbreer, noe som effektivt gjør det ubrukelig, i det minste når det gjelder evne til å støtte livet på tradisjonell måte.
Noen deler av de indre områdene får mindre enn 50 mm nedbør årlig, noe som gjør dette til et av de tørreste stedene på jorden. For å sette dette i perspektiv, har Sahara-ørkenen et høyere gjennomsnittlig årlig nedbør enn den isete, viltblåste Antarktis-ørkenen.
Ifølge forskere er en region kjent som McMurdo Dry Valleys det tørreste stedet på jorden, uten nedbør i anslagsvis 2 millioner år.3 Snø teller naturligvis med mot den totale nedbøren i denne ørkenen. Den lille mengden snø som faller, tiner ikke i frysende temperaturer og blir ofte blåst bort av sterke vinder - og skape isplater og hyller.
Mens de nesten ikke anses å være "våte", får kystområdene på kontinentet opp til fire ganger mer nedbør enn innlandet, med gjennomsnittlig årlig nedbør på 200 mm.
Et annet interessant faktum om Antarktis' ørken er den største ørkenen på planeten og dekker enorme 14 millioner km2, like stort som USA og Mexico sammen.4
Hvilke livsformer kan overleve i ørkenen i Antarktis?
Til tross for de harde og ugjestmilde forholdene i verdens mest øde kontinent, eksisterer det fortsatt liv. Dyrene og plantene som tåler disse ekstreme forholdene kalles ekstremofiler og til tross for oddsen, klarer de fortsatt å blomstre. Mesteparten av plantelivet her er sopp eller alger, som krever mye mindre vann og sollys for å trives. Likevel bor to karplanter her - Antarktis hårgress og Antarktis perlewort, som begge er forbløffende, blomstrende planter og tåler temperaturer under 0 °C.
Selv om det kanskje ikke samsvarer med våre forutbestemte ideer om det tradisjonelle ørkenlandskapet, sørger mangelen på nedbør og tilgjengeligheten av ferskvann i Antarktis for topplasseringen på listen over verdens største ørkener.
1 https://www.activewild.com/is-antarctica-a-desert/
2 https://www.livescience.com/21677-antarctica-facts.html
3 http://www.wondermondo.com/Attractions/Weather.htm
4 https://www.nasa.gov/mission_pages/icebridge/multimedia/fall11/antarctica-US.html